Церковь, построенная в 1165 году рядом с местом рпадения в Клязьму реки Нерль, является общепризнанным шедевром русского зодчества.
В XII веке на территории Владимиро-Суздальского кня-♦ і-сіва был учрежден праздник Покрова Богоматери. При и им владимирское духовенство обошлось без благословения высших церковных властей — Киевского митрополита и I пнстантинопольского патриарха. В Византии этот.церков-і ц.іи праздник тоже существовал, однако храмов ему специ-,ніі.ію не посвящали. Решение построить на Нерли церковь в честь Покрова было продиктовано желанием подчеркнуть, что к Владимирскому княжеству Богородица особенно благоволит.
Нам неизвестно имя зодчего, создавшего это удивительное творение. Сохранились лишь сведения о том, что церковь была построена по приказу князя Андрея Боголюб-ского (1157-1174 ) после победы в 1164 году над волжскими булгарами. В этой битве князь потерял юного сына Изяс-лава. Церковь воздвигли в знак благодарности небесной покровительнице за помощь в битве и одновременно как памятник погибшему княжичу. Андрей Боголюбский контролировал ход строительства и даже лично выбрал место для будущей церкви — на пойменном лугу при впадении Нерли в Клязьму, неподалеку от княжеской резиденции. Во время весенних разливов поймы рек затоплялись водой. Чтобы здание церкви не подмывало, его соорудили на искусственном холме, сложенном из глины и камня. В этом прочном основании зодчие и заложили фундамент здания, глубина которого составила 5,3 метра. Насыпь облицевали плитами из белого камня, и возведенная на ней легкая, изящная церковь производила незабываемое впечатление на всех, кто ее видел, особенно в период разлива Нерли, когда храм казался построенным на окруженном водой острове.
Архитектурные формы храма традиционны для древнерусского зодчества (это обычная крестово-купольная постройка, увенчанная одной главой), но неизвестный мастер сумел так соотнести пропорции, что церковь Покрова на Нерли предстает перед нами как символ совершенства, гармонии, соразмерности.
Древнерусские архитекторы использовали множество приемов, чтобы подчеркнуть устремленность храма ввысь: кроме пропорций этой цели служат легкий наклон стен к центру здания, несколько сужающиеся кверху внутренние колонны, обилие вертикальных линий снаружи: лопатки, делящие фасады на три равные части (прясла), удлиненные детали аркатурного пояса на стенах, симметричное расположение узких вытянутых окон, удлиненной формы барабан, украшенный аркатурным фризом. В древности барабан был куполом шлемовидной формы, который в 1803 году ымонили луковичной главой.
Как и другие владимирские храмы, церковь Покрова н.і Нерли построена из белого камня. Он легко поддается наработке. Многочисленные каменные рельефы — харак-и’рнос! украшение культовых зданий Владимира. Стены іи-|>кпи Покрова на Нерли украшены изображениями царя Д.міида, фигурками львов, орлов и голубей, грифонов, не-і ущих ягненка. Пояс на стройных колоннах, опирающихся h i розные консоли-маски, делит фасады на две приблизи-н’пьно равные части. Исследователи считают, что над ре-лі.і’фами храма трудились около полутора десятков мастериц
Зодчие смогли создать впечатление легкости храма, не-ііі і пмости не только при взгляде на него снаружи, но и из-иу і рн. Хоры они расположили несколько ниже, от чего верх-ммч часть здания казалась выше. Интерьер храма украшали многочисленные фрески: в углублении купола — изображении Христа-Пантократора, архангелов и серафимов, в ме-малі.онах над окнами — святых, в простенках между окнами.