Два зека, колишній мент Кольцов (Дюжев) і блатний авторитет Сумароков (Безруков), біжать з в’язниці, прихопивши злодійський общак, і ховаються в піонертаборі під виглядом вожатих. Обставини змушують їх там затриматися, і поступово очерствевшіе зеки переймаються турботою про дітей.
«Канікули суворого режиму», рекламна кампанія яких велася з великим розмахом і помпою, виявилися невиразною виробом під «Джентельменів удачі» з ні до села ні до міста пріплетенной японістики.
Сюжетна зав’язка «Канікул ..» обіцяла багато класних жартів і цікавих ситуацій. У Росії, де місце літнього відпочинку дітей і колонію для злочинців називають загальним словом «табір», давно повинна була народитися концепція фільму, в якому персонажі одного табору опиняються в іншому таборі. «Канікули суворого режиму» взяли цю ідею за сюжетну основу, але, на жаль, не змогли повністю реалізувати.
Фільм несмішний. На всьому екранному протягом «Канікул ..» звучать всього кілька жартів і виникають безглузді кумедні ситуації, що викликають не регіт, а лише легку посмішку. Розуміючи, мабуть, цю свою слабкість, так звана комедія спробувала виїхати на душевності і жіночої чутливості до суворих мужикам, які виховують дітей. Схожий трюк свого часу провернули «Джентльмени удачі» — тільки там виховуваними дітьми були призначені самі зеки, до яких приставили завідувача дитсадком. Однак автори «Джентльменів удачі» розуміли, що однією абсурдної ситуації для душевно-іронічної комедії недостатньо.
Незважаючи на схожу тематику і те, що творці «Канікул ..» очевидним чином мали на увазі «Джентльменів удачі» в деяких сценах, у нової російської комедії з геніальним радянським комедійним хітом нічого спільного. «Канікули суворого режиму» зроблені жорсткіше, життєві, на кордоні між смішним і драматичним, і ця невизначеність самого фільму — комедія він або драма — розпорошує всі його зусилля і знахідки, залишаючи глядачів дивуватися: «Що це було?».
Радує в фільмі виключно акторська команда, якій часом вдається вдихнути життя і іскру навіть самі нежиттєздатні сцени в «Канікули ..». На цілу голову всіх переграв Сергій Безруков, якому вдалося органічно поєднати в своєму герої, з шістнадцяти років сидить на зоні, жорсткість «авторитету» і лідера зі зворушливою беззахисністю перед життям поза тюремними стінами. У Безрукова у фільмі є кілька романтичних сцен з Оленою Бабенко, яка зіграла піонервожата іншого загону, на яку запав його герой. Незважаючи на те, що любовна лінія в «Канікули ..» безглузда і недороблена, Безруков рятує всю цю лінію один своєї грою.
Дмитро Дюжев в так званої комедії постає у своєму звичайному амплуа свого-в-дошку — виглядає відмінно, але ніяких емоцій не викликає. У їх дуеті з Безруковим теж немає нічого особливого — ну, був такий серіал «Бригада», якому вдалося зняти на плівку дух справжньої дружби: «Канікули суворого режиму» зовсім не того рівня, і вимушену дружбу з Безруковим у них міг би зіграти будь-який інший актор.
На других ролях у «Канікули ..» затесалася ціла трупа блискучих акторів: від титану Володимира Меньшова — до нудного як компот Олексія Кравченка, скрізь грає одного і того ж «доброго здорованя».
Японський стиль, який творці «Канікул ..» обіцяли пояснити у фільмі, виявився приплетено до дії буквально за вуха — як в анекдоті про логіку єфрейтора: «Бачиш будинок з червоним дахом і будинок з зеленим дахом? Ось так і люди: народжуються, вмирають …».
Ні японської, ні який інший філософії і просто роздумів про життя в діалогах героїв фільму не відмічено: посил «Канікул суворого режиму» — про те, що діти допомагають побачити справжні цінності, — правильний, але занадто прямолінійний і однобокий, чому звучить награно і фальшиво .
«Канікули суворого режиму» претендували на душевність і добру іронію, але обидві цих завдання провалили. Реклама відняла занадто багато сил — з рожевого диму піар-галасу вийшла середня ситуаційна комедія без хороших жартів, красиві глибокодумні титри якої викликають одне здивування.