Хотя карликовый лесной слон (Loxodonta cyclotis) выглядит малышом лишь в сравнении со своим саванным собратом африканским слоном (L. africana), ученые разглядели его далеко не сразу. В 1900 году этот вид официально установил немецкий зоолог Пауль Матши.
Лесные слоны действительно в среднем на метр ниже саванных, но в биологии размер, как известно, веским доводом в пользу выделения самостоятельного вида не является.
Только в середине XX века зоологи выяснили, чем отличается лесной слон от обычного африканского: прямые и тонкие, но плотные, бивни; длинная и узкая нижняя челюсть; передние и задние конечности с пятью и четырьмя ногтями, соответственно (у саванного слона — с четырьмя и тремя), а очертания ушей у него -округлые, а не
треугольные. (Ушами животное часто обмахивается: потовых желез у слоника немного, и, прогоняя кровь сквозь тонкие протяженные ушные капилляры, он снижает температуру тела.) Недавние молекулярные исследования окончательно определили самостоятельный статус лесного слона: оказалось, что генетически он даже меньше похож на саванного, чем индийский слон на мамонта, а ведь последние относятся к разным родам.
Ведут себя «большие» и «маленькие» слоны совсем по-разному. Обычные слоны населяют саванну, где образуют крупные группы среднем девять особей); предпочитают травянистую растительность; общаются они на частотах от 14 герц
и выше. Лесные — обитатели равнинных дождевых тропических лесов, питаются в основном фруктами, листьями, корой и ветками деревьев, живутобычно по трое и звуки издают на инфразвуковых частотах не выше 5 герц.
Несмотря на небольшие, по слоновьим меркам, размеры, карликовый вид играет важную роль в дождевом тропическом лесу. Во-первых, он разносит семена, способствуя расселению деревьев, таких как пуговичные (Omphalocarpum spp.). Их плоды напоминают гигантские пуговицы, «пришитые» прямо к стволу: чтобы оторвать плод нужна поистине слоновья сила. Во-вторых, ломая и повреждая деревья, эти слоны устраивают прогалины посреди густого леса и тем самым способствуют проникновению света, столь необходимого растениям, под его сомкнутый сумрачный полог.
Самое интересное происходит на прогалинах, где лесные слоны закладывают настоящие шахты. «Копает яму каждый слон индивидуально, пуская в ход поочередно и хобот, и бивни, и конечности, — говорит Вики Фишлок, сотрудница
Фонда слонов Амбосели (Найроби, Кения). -Слонята учатся этим премудростям с раннего детства, подражая движениям своих мам».
Конечно, в шахтеров слоны переквалифицируются не просто так. Дело в том, что в парке Дзанга-Санга вблизи поверхности этих расчисток
залегают долеритовые дайки — магматические горные породы. Благодаря их выветриванию грунтовые воды обогащаются натрием, калием, кальцием и другими элементами, которых недостает в почвах тропического леса и, как следствие, в растущих здесь деревьях. «Этот недостаток слоны и восполняют, докапываясь до минеральных вод, — поясняет Питер Вреге, возглавляющий проект по мониторингу слонов в Университете Корнелла
(Итака, США). -Чтобы выяснить, есть ли на дне ямы пригодная для питья вода, слоны принюхиваются к ней, пробуют, набирая в хобот, и, если не чувствуют нужных растворов, опорожняют его».
Минеральные добавки служат разным целям: восполняют недостаток минералов в растительной пище, особенно во время засухи; помогают
избавлению от болезнетворных бактерий и паразитов и лечению желудочных расстройств; способствуют выведению ядовитых и дубильных веществ,которые в изобилии содержатся в тропической растительности.
Но главное — после посещения минеральных источников животные возвращаются в лес, где удобряют почву, нуждающуюся в микроэлементах. Так чтосвоим благополучием равнинный дождевой тропический лес во многом обязан карликовым слонам.
Источник: Журнал «National Geograpfic»