Хоча карликовий лісової слон (Loxodonta cyclotis) виглядає малюком лише в порівнянні зі своїм побратимом саванні африканським слоном (L. africana), вчені розгледіли його далеко не відразу. У 1900 році цей вид офіційно встановив німецький зоолог Пауль Матші.
Лісові слони дійсно в середньому на метр нижче саванних, але в біології розмір, як відомо, вагомим доказом на користь виділення самостійного виду не є.
Тільки в середині XX століття зоологи з’ясували, чим відрізняється лісової слон від звичайного африканського: прямі і тонкі, але щільні, бивні; довга і вузька нижня щелепа, передні і задні кінцівки з п’ятьма і чотирма нігтями, відповідно (у саванного слона — з чотирма і трьома), а обриси вух у нього-округлі, а не
трикутні. (Вухами тварина часто обмахується: потових залоз у слоника небагато, і, проганяючи кров крізь тонкі протяжні вушні капіляри, він знижує температуру тіла.) Недавні молекулярні дослідження остаточно визначили самостійний статус лісового слона: виявилося, що генетично він навіть менше схожий на саванного, ніж індійський слон на мамонта, але ж останні належать до різних родів.
Ведуть себе «великі» і «маленькі» слони зовсім по-різному. Звичайні слони населяють савану, де утворюють великі групи середньому дев’ять особин); воліють трав’янисту рослинність; спілкуються вони на частотах від 14 герц
і вище. Лісові — мешканці рівнинних дощових тропічних лісів, харчуються в основному фруктами, листям, корою і гілками дерев, жівутобично по троє і звуки видають на інфразвукових частотах не вище 5 герц.
Незважаючи на невеликі, по слонячим мірками, розміри, карликовий вигляд відіграє важливу роль в дощовому тропічному лісі. По-перше, він розносить насіння, сприяючи розселенню дерев, таких як гудзикові (Omphalocarpum spp.). Їх плоди нагадують гігантські гудзики, «пришиті» прямо до стовбура: щоб відірвати плід потрібна воістину слоняча сила. По-друге, ламаючи і пошкоджуючи дерева, ці слони влаштовують прогалини посеред густого лісу і тим самим сприяють проникненню світла, такого необхідного рослинам, під його зімкнутий похмурий полог.
Найцікавіше відбувається на прогалинах, де лісові слони закладають справжні шахти. «Копає яму кожен слон індивідуально, пускаючи в хід по черзі і хобот, і бивні, і кінцівки, — говорить Вікі Фішлок, співробітниця
Фонду слонів Амбоселі (Найробі, Кенія). -Слоненята навчаються цим премудростям з раннього дитинства, наслідуючи рухам своїх мам ».
Звичайно, в шахтарів слони перекваліфіковуються не просто так. Справа в тому, що в парку Дзангієв-Санга поблизу поверхні цих розчисток
залягають долеритових дайки — магматичні гірські породи. Завдяки їх вивітрюванню грунтові води збагачуються натрієм, калієм, кальцієм та іншими елементами, яких бракує в грунтах тропічного лісу і, як наслідок, в зростаючих тут деревах. «Цей недолік слони і заповнюють, докопуючись до мінеральних вод, — пояснює Пітер Вреге, який очолює проект з моніторингу слонів в Університеті Корнелла
(Ітака, США). -Щоб з’ясувати, чи є на дні ями придатна для пиття вода, слони принюхуються до неї, пробують, набираючи в хобот, і, якщо не відчувають потрібних розчинів, спорожняють його ».
Мінеральні добавки служать різним цілям: заповнюють недолік мінералів у рослинній їжі, особливо під час посухи; допомагають
позбавлення від хвороботворних бактерій і паразитів і лікування шлункових розладів; сприяють виведенню отруйних і дубильних речовин, які удосталь містяться в тропічній рослинності.
Але головне — після відвідування мінеральних джерел тварини повертаються в ліс, де удобрюють грунт, потребує мікроелементах. Так чтосвоім благополуччям рівнинний дощової тропічний ліс багато в чому зобов’язаний карликовим слонам.
Джерело: Журнал «National Geograpfic»