За сучасними уявленнями, близько 10 000-7 500 років тому на місці нинішнього Балтійського моря знаходився прісноводний замкнутий Анціловий басейн (Анціловое озеро). Водоймище займав лише частина Балтійського моря, його східний берег знаходився в районі Кронштадта. Рівень у Анціловом озері був нижче, ніж у океані, і на 3-4 м нижче, ніж у сучасному Балтійському морі. Річки Неви тоді не існувало. На її місці текли річка Тосно, що впадала за нинішнім Морському каналу в Анціловое озеро за Кронштадтом, і річка Мга, яка спрямовує свої води в бік Праладогі. Сама Праладога була відокремленим озером і мала вихід у Анціловий басейн на півночі Карельського перешийка по лінії Приозерськ-Виборг.
Приблизно 7 500 років тому внаслідок опускання суші відбулося відділення Ютландского півострова від південної Швеції та утворились протоки: Великий Бельт і Малий Бельт. Води Північного моря ринули через протоки в Анціловий басейн, перетворивши його в море. Це море отримало найменування Літорінового за назвою населяв його молюска — мешканця прибережних районів моря, сильно опріснених річковими водами.
Літоріновое море займало велику площу, ніж нинішнє Балтійське, і вдаватися в сушу вузьким протокою по Приневській низовини; рівень води в ньому був на 7-9 м вище сучасного. Ладозьке озеро являло тоді затоку моря і поєднувалося з. ним через широкий протоку на півночі Карельського перешийка. У період існування Літорінового моря відбувалися два важливі процеси — підняття суші Фенно-скандію і похолодання клімату земної кулі. Внаслідок похолодання клімату частина опадів, що випадали у високогірних районах, приполярних материкових областях, перестала повертатися в океан, і пішла на поповнення вічних снігів і льодів. Надходження води в океан зменшилася, і рівень в ньому почав падати.
У результаті підняття суші і зниження рівня океану Літоріновое море стало скорочуватися, відступати, утворивши в результаті цієї регресії близько 4000 років тому Старовинні-Балтійське море. Рівень води в цьому морі був на 4-6 м вище, ніж у сучасному Балтійському. Берег Старовинні-Балтійського моря простежується в Санкт-Петербурзі у вигляді невисокого пологого уступу, що облямовує дугою острівну частину міста.
Підняття суші відбувалося нерівномірно. Північна частина Ладозького озера знаходилася в області більш швидкого підняття земної кори, ніж південна частина. Внаслідок цієї протоки на півночі Карельського перешийка поступово відмирала. Ладога перетворилася у відособлене озеро і почала переповнюватися. Води озера покрили значні ділянки суші на південному узбережжі, затопивши торфовища, деревну рослинність і стоянки доісторичної людини. Наповнення озера тривало до тих пір, поки його води не затопили всю долину річки МГІ і не підійшли до вузького перешийку, що розділяла ріки Мгу і Тосно. Нарешті води озера, піднявшись більш ніж на 12 м і перевищивши рівень моря на 17-18 м, ринули через вододіл. У результаті цього прориву близько 4000-4500 років тому в утворила річка Нева. У місці прориву залишилися Іванівські пороги. Доісторичний чоловік, безсумнівно, був свідком цієї події. Спуск вод Ладозького озера після прориву тривав, очевидно, довго: для розробки русла Неви потрібен був час. Води Ладозького озера підходили до місця прориву по долині річки МГІ, а після прориву скористалися вже готової долиною річки Тосно. Таким чином, долина річки Неви не вироблена нею самою, а складена з двох чужих один одному долин річок МГІ і Тосно.
Спочатку Нева впадала у Фінську затоку відступаючого Літорінового, а потім Старовинні-Балтійського моря одним рукавом. Але море продовжувало відступати, і з води піднялися острова, що були до того мілинами. Невські води потекли в улоговини між островами. Так з’явилося кілька рукавов.В надалі швидко спадає після повеней вода, захоплюючи за собою частки грунту, утворила нові рукави і поглибила вже наявне. Поточна вода довершила — роботу. У результаті виникло декілька десятків рукавів і проток, з яких і складається сучасна дельта річки Неви.
Зазвичай острови і мілини дельт великих річок зобов’язані своїм походженням відкладенню річкового мулу. Дельта ж річки Неви представляє виключення. У невської воді дуже мала мулу, і його осідання не могло привести до утворення островів. Головна роль у появі островів невської дельти належить роботі моря і річкового потоку.
Нева і її дельта в обрисах, близьких до сучасних, сформувалися порівняно недавно — близько 2500 років тому, коли остаточно встановилося нинішнє співвідношення між рівнями води Ладозького озера і Балтійського моря. Таким чином, Нева — молода річка.
Описана теорія освіти річки Неви не є єдиною в науковій літературі. Деякі автори дотримуються інших точок зору.
Дельта річки Неви і прилегла до неї місцевість, де нині стоїть Санкт-Петербург, являє собою приклад тих разючих змін, які людина вносить у природу. Зараз нелегко собі уявити, як виглядала місцевість в минулому. Але дійшли до нас новгородські Писцовойкниги, шведські карти, плани, складені після заснування міста, та інші матеріали дають можливість простежити за тим, як мінявся вигляд місцевості, і за історією її вод.
Територія сучасного Санкт-Петербурга здавна була заселена. Вже в IX ст. вона належала Новгороду і носила назву Водська п’ятина, місцевість праворуч за течією Неви іменувалася Карельської землею, ліворуч — Іжорської землею. У XIV-XV ст. тут проживало досить численне для того часу населення. Так, за новгородським описовій книг 1471-1478 рр.. на Фомін-острові (Петроградському острові) було 30 дворів, на Василівському острові — 24 двори, в гирлі річки Охти — 50 дворів і т.д. За описовій книг 1500 р. на території нинішнього міста налічувалося більше 1000 дворів з населеному 5500 осіб обох статей. Нарешті, за шведським планом 1676 на цій території знаходилося близько 40 невеликих селищ. Одні селища носили шведські назви, інші — фінські, треті — русскіе.Із селищ з російською назвою відзначимо Первушин на місці Літнього саду, Спаське у Смольного, Паленіха і Себріно поблизу Ливарного мосту, Усадіцу і Калину на берегах Фонтанки. Селища були розкидані серед лісів і боліт. Жителі їх займалися полюванням, риболовлею, а також торгівлею, яку Новгород, а потім шведи активно вели з народами Європи. Незначні клаптики землі використовувалися під городи і ріллі.
Це була болотиста місцевість, майже суцільно вкрита густим лісом. У лісах водилися вовки, ведмеді, рисі, лосі. Про характер місцевості в той час дають уявлення шведські найменування земельних угідь на планах XVII ст.: «Земля, змішана з гноєм», «Тверда земля» та ін Петроградський острів називався Березовим, Василівський — лосини, Аптекарський — Диким, острів Декабристів — вербові . Такі назви боліт і урочищ, як Чортове, Мохове, Сухе, Мокре, що згадуються в різних письмових джерелах початку XVIII ст., Також говорять про вигляд місцевості. Цілий район по правому березі Малої Неви у Тучкова моста і вздовж річки Жданівки (б. Болотний протока) на початку XVIII ст. на картах значився під назвою Мокрушев. Глибоке і грузьке болото знаходилося в районі Михайлівського саду та Інженерної вулиці. Непролазне, болото було поблизу Гостиного двору між Думській вулицею і Апраксин провулком, а також на місці Технологічного інституту. У 1705 р. близько 1 / 5 території нинішнього Санкт-Петербурга було зайнято болотами. Нарешті, про характер місцевості нагадують до цих пір збереглися назви вулиць: Борова, Глухоозерная, Болотна, Торф’яна, Польова, Лісова, Глиняний.
До заснування міста на його території було значно більше річок, ніж тепер. Річки і струмки перетинали місцевість у різних напрямках, утворюючи багато островів і півостровів серед болот.Так, в переписний книзі 1500 згадуються Білий острів в районі нинішнього Фінляндського вокзалу, Великий і Малий Галгееви острова поблизу Мурзінки. Характерні і назви багатьох сіл, що згадуються в тій же книзі: Острів, Острівці, Чорний острів, Ялиновий острів.
Ріки були більш повноводні, ніж тепер. Про це говорять факти: по берегах річки Слов’янки колись проживало досить численне населення — мабуть, річка була судноплавна; гирлі річки Охти в період існування шведської фортеці Ниеншанц на місці Петрозавода було доступне для глубокосідящіх судів; на лівому березі Охти перебували причали.
Такою була місцевість і її річкова мережа до заснування Петербурга. Після заснування Петербурга — 16 (27) травня 1703 р. — за вказівкою Петра I перш за все було розпочато прокладання просік в лісі і будівництво доріг. Цими роботами, а також створенням військових і портових споруд займалися в основному перші 5-7 років. Потім взялися за перебудову водних шляхів міста — Петро I мріяв створити місто-порт, прорізаний численними річками і каналами, зручними для плавання суден і пересування жителів.
Першим був проритий Фортечний канал у всю довжину Заячого острови для постачання водою гарнізону Петропавлівської фортеці на випадок облоги і для транспортування будівельних матеріалів (канал засипаний). У 1706 р. був проритий канал-рів, іменований зараз Кронверкская протокою. До кінця 1711 на місці річки Лебединки з’явився Лебедячий канал. Через кілька років Мийка була поглиблена і з’єднана з Фонтанкой біля Літнього саду. До 1718 р. прориті, крім Лебедячого, ще два канали з Неви в Мийку: Червоний (засипаний в 1765 р.) і Зимова канавка. У 1717 р. з Неви в Мийку почали прокладати четвертий канал, який отримав назву Крюкова на ім’я підрядника Насіння Крюкова. До 1720-1725 рр.. споруджені Литовський і Адміралтейський канали, майже влаштований Гребний порт на Василівському острові і т. д.
Після смерті Петра I спорудження каналів і розчищення річок майже припинилися, а ті, які були, приходили в занепад. Будівельні роботи відновили тільки після 1740
Річка Фонтанка до 1712-1714 рр.. іменувалася Еріком або безіменним Еріком. Вона представляла собою болотяну річку, яка утворювала в своїй течії острова та заплави. У 1743-1752 рр.. річка була розчищена. У 1780-1789 рр.. її вдруге розчистили і поглибили, а береги одягли в граніт. Нова назва — Фонтанна річка — вона отримала від фонтанів, влаштованих у Літньому саду. Фонтани харчувалися водою по трубі, виведеної зі ставка-басейну, що знаходився на розі нинішніх Грецького проспекту і вулиці Некрасова (зараз тут сквер), куди вода поступала самопливом по Ліговському каналу.
У 1764-1790 рр.. споруджувався Катерининський канал (нині канал Грибоєдова). На місці каналу раніше протікала Глуха річка з майже стоячою, тінистій водою. За вигини і повороти Глуху річку називали також Кривуша. У верхів’ї вона мала дві гілки — Глухі протоки, які брали початок між нинішніми Конюшенної площею та площею Мистецтв. У високу воду Глуха річка через свої протоки повідомлялася з Мийкою і Фонтанкой.
У 70-х роках XVIII ст. були виконані роботи з розчищення боліт і поглибленню озер на острові Єлагін. Вийнята земля використовувалася для насипання валів і дамб уздовж берега, захищають прилеглу місцевість від затоплення під час підйому води в Неві. Дамби збереглися до теперішнього часу. У 1782 — 1787 рр.. Крюков канал був продовжений у південному напрямі до ріки Фонтанки (спочатку ця частина каналу називалася Нікольським каналом). У подальшому частина Крюкова капала між Невою та Благовіщенської площею (нині площа Праці) була укладена в трубу і засипана у зв’язку з вступом в дію нинішнього мосту Лейтенанта Шмідта і благоустроєм площі.
У 1769 р. приступили до прокладання каналу з боку річки Екатерінгофкі на схід, у напрямку до річки Неві, по трасі Міського рову (в подальшому Обвідного каналу). Основні роботи зі спорудження Обвідного каналу — найбільшого в місті — були здійснені багатьом пізніше, в 1805-1834 рр.., Головним чином під керівництвом відомого вченого та інженера П. П. Базена. Канал зіграв винятково важливу роль для промислового і житлового будівництва південних районів міста, який прийняв тоді широкого розмаху. У 50-60-х роках минулого століття за Обводнювального каналу йшли суцільні вервечки судів і барок з різноманітними вантажами. Взимку часто зламували крижаний покрив вручну, пешня. Щоб послабити вантажонапруженість на внутрішньоміських водних шляхах, приблизно в цей же час був споруджений Введенський канал, що з’єднував річку Фонтанку з Обвідним каналом (засипаний в 1967 р.), а навпаки Алексапдро-Невської лаври була проведена гілка від Обвідного каналу в басейн для стоянки суден.
В кінці XVIII ст. ріка Мийка була очищена і поглиблена, береги її одягнені в граніт. До 1804 ріка Пряжка з’єднана з Невою коротким Сальнобуянскім каналом.
При будівництві Морського торгового порту (1874-1885 рр..) Були виконані дуже великі гідротехнічні роботи з прокладання каналів і розчищення річок в південно-західній частині дельти Неви.
Особливо слід сказати про спорудження Морського каналу. Ця штучна підводний проріз, довжиною 30 км, шириною 80-120 м і завглибшки близько 9 м, перетинає Невську губу зі сходу на захід. Канал з’єднує гирлі річки Неви з відкритою частиною Фінської затоки і має надзвичайно важливе значення для морського судноплавства. До його створення великі торгові судна розвантажувалися в Кронштадте.Строящіеся на верфях міста військові кораблі виводилися в море без оснащення і тільки в Кронштадті озброювалися остаточно. Щоб запобігти замулення, неминуче на мілководді при сильному хвилюванні, частина каналу уклали в дамби.
Із значних робіт післяреволюційного періоду можна вказати на спорудження Гребного каналу на Крестовському острові, прокладку нових русел річок для Смолень і Вовківка, пристрій глибоких ставків у Московському і Приморському парках Перемоги, намивання острова Біла мілину, спорудження підхідного каналу до Морського пасажирського вокзалу на західній стрілці Васильєвського острова і, нарешті, замиву широкого мілководного протоки між островом Декабристів і островом Вільний і перетворення цих островів в єдиний масив.
У місті в різний час виконувалися роботи по спорудженню та розчищення багатьох інших річок і каналів, про які не згадувалося вище. Але одночасно деякі канали засипалися, а річки зникали. Якщо у XVIII і XIX ст. кількість водотоків безперервно зростала, то в XX ст. число їх стало убувати.
Деякі канали на самому початку створювалися як тимчасові, тільки для осушення місцевості. Наприклад, Косий канал (починався від Неви, поблизу Ливарного мосту, і йшов до Фонтанці), Церковний канал, прокладений по Малій Садовій вулиці, Поперечний канал у Літньому саду.
Інші канали, побудовані спочатку як постійні, з часом втратили значення і були засипані.
Для постачання міста чистою питною водою в 1718-1725 споруджений Литовський канал. Він починався біля села Горелово з річки Дудергофкі, що випливає з Дудергофскіх озер. Вода самопливом йшла по каналу у вже згадуваний ставок-басейн на місці перетину нинішніх Грецького проспекту і вулиці Некрасова, а потім до фонтанів Літнього саду. У межах міста Ліговський канал мав довжину близько 10 км, а всього його довжина — 20 км. У середині XIX ст. канал виявився сильно запущеним і перетворився на звалище нечистот. На ділянці від вулиці Некрасова до Обвідного каналу він був укладений у чугуннзно трубу і засипаний до 1891, а на ділянці між Обвідним каналом і Забалканского (нині Московським) проспектом — до 1910 р. Зараз відкриту ділянку зберігся за річкою Красненьке на захід від Автово.
Для запобігання від пожеж і на випадок нападу ворогів в 1715-1720 рр.. був проритий Адміралтейський канал (навколо Адміралтейства і далі по нинішньому бульварі Профспілок, потім перетинав Крюков канал на тепер ній площі Праці і впадав у річку Мийку). Канал остаточно засипали до середини XIX ст. Зберігся лише невелику ділянку між Крюковим каналом і Мийкою під назвою каналу Круштейна. У 70-х роках XVIII ст. були засипані канали, проведені від Неви до внутрішнього двору Адміралтейства. В цілях безпеки був оточений глибокими ровами-каналами і Михайлівський (Інженерний) замок. Уздовж замку паралельно Фонтанці йшов Церковний канал (засипаний в 1829 р.), уздовж Мийки — Воскресенський канал (укладений в трубу і засипаний в 1879 р.). Зараз відновлений маленький фрагмент одного з каналів Михайлівського замку.
Примітна історія каналів на Василівському острові. По ідеї Петра I, покладеної в основу проектів Д. Трезіпі і А. Леблона (1715-1717 рр..), Василівський острів повинен був стати центром міста. Острів розрізався каналами на прямокутники. Головні канали перетинали острів у довжину і повинні були служити для проходу морських суден від узмор’я до східної стрілки. Спорудження цих каналів почалося ще за Петра I, але велося з відступом від плану і з ошібкамі.Ето згубило починання. Через відсутність мостів, частих повеней селилися на острові неохоче. Будівництво нових каналів незабаром було припинено. Вириті ж канали згодом знайшли доцільним засипати, тому що, як говорилося в указі Катерини II в 1762 р., від них «буває одна бруд і відбувається дух вредітельний. здоров’ю ». Канали були остаточно засипані до 1705-1770 рр.. Нинішні лінії і проспекти Василівського острова — це місця колишніх каналів або трас каналів, що намічалися до споруди.
Нарешті, деякі канали були засипані через велику вартість робіт зі зведення набережних або ж з метою впорядкування території. З-поміж таких каналів, повністю або частково засипаних у більш пізній час, зазначимо Введенський канал поблизу Вітебського вокзалу, Межовій і Турухтан канали в районі Морського порту, шкіперська протока на Василівському острові, частина Крюкова каналу між річкою Великий Невою і площею Праці.
У зв’язку з осушенням місцевості і пристроєм каналізації зменшилася харчування низки природних водотоків. Річки перетворилися на річки, річки в струмки, а струмки, укладені в труби, і зовсім перестали існувати. Не стало, наприклад, річки Маленькій, що протікала поблизу Головного поштамту, річки Тентелевкі, що впадала слова в річку Таракановка, річки Чернявка — правої притоки річки Охти. У порівнянні з 1700 р. на території міста зараз на кілька десятків річок менше.
Різко скоротилося число водойм (озер, ставків). Невеликі озера утруднювали планування і заважали будівництву. У різний час були повністю засипані Глухе озеро поблизу Алексаідро-Невського монастиря, група ставків на острівцях Жвавий, Гутуевскій і Аптекарський, док всередині Адміралтейства, ставок-басейн за Анічков палацом.
Всього за час існування міста було засипано або укладена в труби більше 50 річок, річок, струмків і проток і близько 200 озер і ставків.
Підтримання річок і каналів міста в справному стані було нелегкою справою. Береги часто обвалювалися. Вода забруднювалася нечистотами. Дно засмічувалися сміттям і захаращувати затонулими судами і лісом. Спочатку обов’язок зміцнення берегів річок і каналів палями, дошками або фашинами покладалася на домовласників. Найсуворішим чином заборонялося викидати в річки і канали мусор.Судам не дозволялося підходити впритул до берега. Але всі заходи не досягали мети. З часом турбота про підтримку річок перейшла до влади. Але докорінно справу змінилося на краще лише після зведення капітальних набережних і реконструкції всієї системи каналізації.
Видатні архітектори, що будували місто, правильно оцінили значення річки Неви як місто-формуючого фактора. Нева повинна була стати головною архітектурною віссю міста.
Одночасно з будівництвом каналів, розчищенням і поглибленням річок велося спорудження набережних. В одних місцях забивання паль у воду і підсипка берегів землею приводила до скорочення ширини річок і каналів. В інших місцях, навпаки, земля виймалася, і ширина водотоку збільшувалася. Таким чином, береги річок вирівнювалися і випрямляли. Здебільшого сучасний берег просунувся в бік річки: біля Літнього саду, наприклад, на 50 м, у Зимового палацу на 90 м, на стрілці Васильєвського острова майже на 120 м, а в районі Пироговській набережної на 150-200 м.
Спорудження дорогих каналів і набережних, розчищення та поглиблення річок диктувалися в першу чергу аж ніяк не міркуваннями прикраси міста. У минулому водні шляхи були найбільш зручними, особливо в умовах болотистій місцевості. По достатку вод Санкт-Петербург займає одне з перших місць у світі. Майже п’ята частина його території — близько 110 км2 — зайнята водою.