Собор Парижской Богоматери, расположенный в самом центре французской столицы, является самым знаменитым храмом Франции не только благодаря своим архитектурным достоинствам, но и известному роману Виктора Гюго.
Храм расположен на острове Сите, где в языческие времена стоял алтарь Юпитера. Площадка для сооружения выбрана весьма удачно: собор хорошо виден со всех сторон и гармонично вписывается в ландшафт.
Строительство Нотр-Дам де Пари длилось почти 200 лет. Инициатором сооружения храма был парижский епископ Морис де Сюлли. Первый камень в основание собора в том месте, где раньше находилась епископская капелла Святого Стефана, заложил Папа Римский Александр III. Церемония закладки состоялась в 1163 году. Работы начались с хора и алтарной части (в мае 1182 года торжественно освятили главный алтарь). Затем был воздвигнут пятинеф-ный продольный корпус, на что ушло около двадцати лет (1180-1200). После этого настала очередь знаменитого западного фасада с его двумя высокими башнями (вторая четверть XIII века). В середине XIII века строители удлинили трансепт* и над южным и северным порталами соорудили по два окна-розы — одно над другим. В центре главного окна южного фасада (диаметр 13 метров) находится изображение Христа в окружении апостолов и святых. Особенностью і шюра Парижской Богоматери являются далеко выступающие наружу контрфорсы — опоры, придающие зданию (работа Жана Рави). Расстояние от них до стен собора (15 метров) оказалось достаточным для того, чтобы в XIII—XIV веках построить между контрфорсами венец капелл, окруживший хор со всех сторон. Тогда же французские зодчие облегчили аркбутаны — полуарки, по которым часть тяжести здания переносилась на контрфорсы.
Величественный собор, ставший главным храмом Парижа, был возведен на берегу Сены к середине XIV века. Нотр-Дам де Пари превратился в один из символов города. Западный, самый красивый фасад собора, четко делится на три яруса. Нижний ярус образуют три портала, имеющие форму стрельчатых арок и богато украшенные скульптурой. Центральный портал посвящен теме Страшного Суда. На пилястре, делящем его надвое, находится фигура Иисуса Христа. В проемах портала расположены панно с изображениями двенадцати апостолов, а также фигур, символизирующих Пороки и Добродетели. На изгибах арок можно видеть сцены Страшного Суда, картины Рая и Ада. Тимпан портала заполнен рельефными изображениями, расположенными в три яруса: в верхнем находится фигура Христа в окружении Мадонны, святого Иоанна и ангелов; в среднем -изображения грешников и праведников, а в нижнем — сцена воскресения Христа. Правый портал (построен в 1160-1170 годах) посвящен эпизодам из жизни святой Анны. Разделяющий его пилястр украшен статуей святого Марселя, а на тимпане изображены Богоматерь с ангелами, а также епископ Морис де Сюлли и король Людовик XII. Левый портал посвящен Святой Деве. Здесь находится один из лучших образцов французской готики — статуя «Слава Пресвятой Девы». Дева Мария изображена с младенцем Христом в окружении святых и ангелов.
Во втором ярусе находится «Галерея королей», где установлены 28 статуй иудейских царей и предков Христа. В средневековой Франции каждый из них считался покровителем кого-либо из королей. Отсюда и название галереи, хотя представлены в ней отнюдь не французские монархи. Все скульптуры являются копиями XIX века, сделанными под руководством архитектора-реставратора Эжена Виолле-леОн украшен скульптурами евангелистов и апостолов. Одной из фигур Виолле-ле-Дюк придал собственные черты.
Главным украшением южного фасада служит портал Святого Стефана (XIII век), построенный архитекторами Жаном де Шеллем и Пьером де Монтрейлем. С южной стороны собора находятся две пристройки, соединенные с основным корпусом здания небольшими галереями. Это сокровищница, где хранятся различные реликвии, в том числе и старинные манускрипты,и ризница.
Интерьер собора Парижской Богоматери довольно мрачен, чему способствуют серый цвет камня, из которого сложены стены и своды, и недостаточная освещенность. Свет проникает только через разноцветные витражи высоких стрельчатых окон, и на серых камнях играют разноцветные блики, что несколько оживляет внутреннее пространство. Средневековым архитекторам удалось добиться особого эффекта: человеку, находящемуся внутри храма, он кажется очень высоким. Это достигается за счет легких высоких стрельчатых сводов, высокого центрального нефа (35 метров) и его небольшой ширины.
От главного входа открывается вид на высокий центральный неф, хор и алтарь. Над апсидой устроена галерея с двух-арочными проемами. Интерьер украшен работами известных скульпторов и живописными полотнами на религиозные темы, среди которых картины Ленотра «Мученичество святого Стефана» и «Мученичество св. Андрея». В XII—XVI11 веках цехи парижских ремесленников ежегодно (в мае) дарили картины главному храму города.
У входа в южный трансепт находится статуя Мадонны с младенцем на руках (XIV век). Ее перенесли сюда из часовни Святого Эньяна. Это знаменитое изображение Парижской Богоматери. Оно находится на том месте, где некогда стояла древняя скульптура Черной Девы, считающаяся чудотворной и бесследно исчезнувшая в годы революции. Алтарная преграда храма также относится к XIV веку. Она украшена рельефами работы Жана Рави и Жана ле Бутейе. Над главным алтарем находится статуя Пьеты работы Никола Кусту.